Parkinson lässt sich jetzt früh erkennen |ABC-Z

Parkinson ist nicht die eine Krankheit, als die sie lange galt. Sie beginnt bei manchen Patienten mit unspezifischen Symptomen wie Schlafstörungen oder Depressionen und kann im Verlauf zu den eher typischen Bewegungsstörungen, aber auch zu Demenz und Halluzinationen führen. Heute wird Parkinson deshalb zunehmend als vielschichtige, heterogene Erkrankung verstanden. Darauf haben auch Experten der Deutschen Gesellschaft für Parkinson und Bewegungsstörungen im Vorfeld des Welt-Parkinson-Tags am 11. April hingewiesen. Dabei ging es um die Frage, wie sich die Krankheit früher erkennen und beeinflussen lässt.

Die bekannten Symptome sind nur die Spitze des Eisbergs, der als gängige Analogie für die Krankheit dient. Zittern, steife Muskeln, verlangsamte Schritte werden erst sichtbar, wenn die Krankheit bereits mehr als zehn, manchmal sogar dreißig Jahre besteht. Der weitaus größere Teil der Symptome bleibt hingegen lange unter der Oberfläche verborgen, etwa Depressionen, Verstopfung oder Schlafstörungen.

Im Gehirn spielt sich in dieser Zeit ein schleichender Prozess ab. Betroffen ist vor allem die Substantia nigra im Mittelhirn, eine Region, die Bewegungen steuert. Dort sterben nach und nach Nervenzellen ab, die den Botenstoff Dopamin produzieren. Er sorgt normalerweise dafür, dass Bewegungen flüssig und kontrolliert ablaufen. Fehlt er, geraten die Abläufe im Gehirn aus dem Gleichgewicht. Weil dieser Verlust lange ausgeglichen werden kann, treten die typischen Bewegungsstörungen erst spät auf – oft erst dann, wenn bereits etwa die Hälfte der dopaminproduzierenden Nervenzellen abgestorben ist.

Wie lässt sich die Krankheit also früher erkennen? Eine wichtige Rolle spielen dabei Biomarker. Sie sind messbare biologische Merkmale im Körper, die auf die Krankheit hinweisen, lange bevor motorische Symptome zu erkennen sind. Ein besonders vielversprechender betrifft das Protein Alpha-Synuclein, das sich bei Parkinson krankhaft verändert und im Körper ablagert. Mit dem „Seed-Amplification-Assay“ lässt sich dieses Protein heute im Nervenwasser oder Blut nachweisen. Eine große Analyse aus dem Jahr 2023 im Fachjournal „Lancet Neurology“ zeigt, wie zuverlässig das funktioniert: In rund 97 Prozent der Fälle konnten Erkrankte von Gesunden unterschieden werden. Bei Menschen mit Risikofaktoren wie einer Schlafstörung kann der Test bereits bis zu zehn Jahre vor den ersten motorischen Symptomen positiv ausfallen.

Bislang wurde der Biomarker vor allem in Studien genutzt, er wird inzwischen aber auch außerhalb der Forschung eingesetzt. Ein deutsches Biotech-Unternehmen hat kürzlich das weltweit erste CE-zertifizierte Testkit auf Basis dieser Technologie vorgestellt. Seit Mitte März steht der Test diagnostischen Fachlaboren und Kliniken zur Verfügung. Eine Kostenübernahme durch die Krankenkassen gibt es bislang nicht, und ob er künftig regulär eingesetzt wird, ist noch offen. Die Krankheit könnte damit in Zukunft aber früher und objektiver diagnostiziert werden. Einige Forscher plädieren bereits dafür, Parkinson als eine neuronale Alpha-Synuclein-Erkrankung neu zu definieren. Das würde die Diagnose verbessern, sie beruht bislang ausschließlich auf der Beobachtung typischer Symptome und neurologischen Untersuchungen.

Eine frühere Diagnose wirft jedoch auch eine neue Frage auf: Was folgt daraus? Bislang lässt sich das Fortschreiten von Parkinson nicht aufhalten. „Ich glaube, hier spielt die Prävention eine große Rolle, weil die Entwicklung von medikamentösen Therapien einfach noch eine ganze Weile braucht“, sagt Brit Mollenhauer, Neurologin und Chefärztin an der Paracelsus Elena Klinik in Kassel. Parkinson müsse aus der Nische geholt werden, um junge Leute, die vielleicht schon eine Anlage für die Erkrankung haben, zu motivieren, etwas an ihrem Lebensstil zu verändern. „Man kann ab dem mittleren Lebensalter schon viel tun“, erklärt Mollenhauer.

Immer mehr Studien zeigen, dass eine gesunde Ernährung und ausreichend Bewegung direkt in den Krankheitsverlauf eingreifen können. Forscher vermuten inzwischen, dass Parkinson nicht nur isoliert im Gehirn entsteht, sondern auch mit Veränderungen im Darm zusammenhängt. Bei Betroffenen ist das Mikrobiom häufig verändert und die Darmbarriere geschwächt. Das kann dazu führen, dass Entzündungsstoffe leichter über das Blut ins Gehirn gelangen und neurodegenerative Erkrankungen begünstigen. Eine ausgewogene, überwiegend pflanzliche Ernährung – reich an Ballaststoffen aus Gemüse, Vollkornprodukten und Hülsenfrüchten – kann helfen, die Darmbakterien wieder ins Gleichgewicht zu bringen und die Entzündungswerte im Blut zu senken.

Auch das Allzweckmittel Sport hat einen Effekt, wenn es um die Prävention von Parkinson geht. Studien zeigen, dass er das Risiko senken kann, überhaupt zu erkranken, und gleichzeitig auch den Verlauf verlangsamt. Die Parkinson Stiftung empfiehlt dafür mindestens 2,5 Stunden Bewegung pro Woche. Bei körperlicher Aktivität setzt der Körper in den Muskeln Botenstoffe frei, sogenannte Myokine, die unter anderem die Bildung neuer Nervenzellen fördern, das Immunsystem stärken und die Durchblutung des Gehirns verbessern.

Ein lange unterschätzter Faktor bei neurodegenerativen Erkrankungen wie Parkinson ist der Schlaf. Während wir schlafen, wird im Gehirn ein Reinigungssystem aktiv – das sogenannte glymphatische System. Wie eine Art Müllabfuhr sorgt es dafür, dass überflüssige und schädliche Stoffe aus dem Gehirn abtransportiert werden. Dazu gehören auch Proteine wie Alpha-Synuclein, das bei Parkinson krankhaft verändert ist. Schlafprobleme gehören zu den häufigsten Symptomen bei Parkinson und betreffen etwa 70 bis 90 Prozent der Patienten.

Immer mehr Forscher vermuten, dass schlechter Schlaf dieses Reinigungssystem stört. Schädliche Stoffe werden dann nicht mehr ausreichend abgebaut und können sich im Gehirn ansammeln, was möglicherweise zur Entstehung und zum Fortschreiten der Erkrankung beiträgt. Hinweise darauf liefern auch große Metastudien. So zeigte eine aktuelle Analyse mit mehr als elf Millionen US-Veteranen, dass Menschen mit obstruktiver Schlafapnoe, also nächtlichen Atemaussetzern und damit schlechterem Schlaf, ein erhöhtes Risiko haben, später an Parkinson zu erkranken. Besonders interessant: Wurde die Schlafstörung früh mit einer Schlafmaske behandelt, fiel dieses Risiko deutlich geringer aus. Das deutet darauf hin, dass Schlafstörungen, besonders die REM-Schlaf-Verhaltensstörung und Schlafapnoe, ein beeinflussbarer Risikofaktor sein könnten und damit eine wichtigere Rolle in der Prävention spielen als bisher gedacht.

Parkinson-Patienten verbringen im Jahr oft nur etwa eine Stunde beim Neurologen, aber Tausende Stunden, in denen sie mit ihrer Erkrankung allein sind. Jens Volkmann, Direktor der Neurologischen Universitätsklinik Würzburg, sieht in der zunehmenden Digitalisierung und dem Einsatz von Künstlicher Intelligenz eine Chance, diese Lücke zu schließen.

„KI kann versteckte Signale erkennen, die für den Arzt nicht sichtbar sind“, sagt er. So können Algorithmen bereits heute anhand von Daten aus nur einer Nacht Parkinson mit hoher Genauigkeit erkennen und sogar den Schweregrad der Symptome abschätzen. Ähnliche Ansätze gibt es für Bewegungsdaten: Mithilfe von Kameras oder Smartwatches lassen sich motorische Veränderungen im Alltag messen statt nur in der Arztpraxis. „Die Parkinson-Krankheit ist keine einheitliche Erkrankung, sondern im Grunde eine Spektrum-Erkrankung mit sehr unterschiedlichen motorischen und nichtmotorischen Symptomen“, so der Neurologe. Die Digitalisierung biete die Chance, Patienten individueller wahrzunehmen und zu behandeln.

Vielleicht greift die Analogie des Eisbergs für Parkinson mittlerweile zu kurz. In einem Kommentar in den „Annals of Movement Disorders“ schlagen zwei Wissenschaftler deshalb ein anderes Bild vor. Parkinson sollte eher als ein wachsender Baum verstanden werden: eine Erkrankung, die lange wächst, sich verzweigt und bei jedem Menschen anders entwickelt. Gerade deshalb ist es wichtig, sie so früh wie möglich zu erkennen und ihren Verlauf zu beeinflussen.